Las microalgas son microorganismos fotosintéticos presentes en el agua del mar, lagos y ríos. También se encuentran en el suelo y la mayoría de los ambientes terrestres incluso en los más extremos.Para su desarrollo requieren de CO2, nitrógeno,fósforo,potasio,magnesio y otros nutrientes menores. Deben su color a la cantidad de luz que reciben y son muy apreciadas por su riqueza en sales minerales.
Las microalgas contienen además antioxidantes, pigmentos, aminoácidos, vitaminas, polisacáridos y otras sustancias de gran interés para la industria cosmética. Son numerosos los cosméticos que pueden incorporar en su composición algas marinas, desde jabones a cremas de afeitar, champús, tintes, lápices de labios, tónicos, productos de maquillaje, espumas u otros productos de baño.
Con un conjunto de 25.000 especies, las algas constituyen el mayor grupo vegetal de la flora marina. De éstas, únicamente se utilizan alrededor de una veintena para tratamientos estéticos.
La mayoría de las llamadas microalgas son unicelulares y microscópicas. Entre las más utilizadas en cosmética destacan la Spirulina maxima, la Spirulina platenses, la Dunaliella y la Chlorella que contienen proteínas (aminoácidos), vitaminas A, B, C y E así como hierro y otros minerales. Poseen una acción hidratante, limpiadora, tonificante, antienvejicimiento y antioxidante. Su dosificación en el cosmético, en forma de geles, emulsiones y cremas, varía en función del extracto utilizado.
Los primeros laboratorios especializados en la investigación y comercialización de cosméticos en algas marinas se sitúan en Francia. Actualmente las microalgas figuran como materias primas originales utilizadas por las grandes marcas de cosmética por las principales firmas de cosmética.
Por ello es una buena noticia el que un consorcio español de investigación haya conseguido extraer, gracias al desarrollo de tecnologías limpias basadas en fluidos supercríticos y ultrasonidos, ácidos grasos saludables (Omega 3, 6 y 9) de microalgas, de un modo competitivo en costes y más seguro que los métodos de extracción convencionales, y que pueden ser utilizados en cosmética.
